닮았다는 사실에 머물 것인가, 쓰임을 물을 것인가

휴머노이드(Humanoid)는 오래된 꿈이다. 인간과 닮은 형태의 기계를 만들고자 하는 시도는 공학의 역사만큼이나 반복되어 왔다. CES 2026에서도 휴머노이드는 다시 전면에 등장했다. 많은 관심과 찬사가 쏟아졌고, 기술적 성취는 분명 인상적이었다.

그러나 지금 우리에게 필요한 태도는 박수에 우쭐해지는 것이 아니다. 질문은 여전히 유효하다. 휴머노이드는 많이 만들어졌지만, 과연 제대로 쓰인 적은 얼마나 있었는가. 기술이 가능하다는 사실과, 현실에서 책임 있게 쓰일 수 있다는 것은 전혀 다른 문제다.

가능함의 증명에서 책임 있는 쓰임으로

그동안의 휴머노이드는 ‘가능한 것’을 증명하는 데 집중해 왔다. 두 발로 걷고, 넘어지지 않고, 물건을 집고, 인간의 동작을 정교하게 흉내 내는 기술은 분명 공학적으로 큰 진전이었다.

하지만 산업과 사회의 관점에서 보면, 이 성취가 곧바로 생산성, 신뢰성, 안전성으로 이어졌다고 말하기는 어렵다. 인간을 닮았다는 이유만으로 일을 잘하는 시스템이 되지는 않기 때문이다. CES 2026은 이 지점을 조심스럽게 드러냈다. 전시는 화려했지만, 현장에서는 “그래서 무엇을 맡길 수 있는가”라는 질문이 더 많이 오갔다.

인간을 닮는 것보다 중요한 질문

많은 경우 로봇을 인간처럼 만드는 것보다, 환경을 로봇에 맞게 설계하는 편이 더 효과적이고 효율적이다. 반복 작업, 연속 운용, 위험 관리 측면에서 인간형 구조는 오히려 제약이 되기도 한다.

산업 현장이 요구하는 것은 사람의 모습이 아니라, 정확성, 지속성, 예측 가능성이다. 이 관점에서 휴머노이드는 목적이 아니라 수많은 해법 중 하나다. CES 2026에서도 휴머노이드는 만능 해법으로 제시되지 않았다. 특정 조건에서만 유효한 선택지로 다뤄졌다.

그럼에도 휴머노이드가 다시 주목받는 이유

그럼에도 CES 2026에서 휴머노이드가 다시 중심에 선 이유는 분명하다. 그것은 형태 그 자체가 아니라, 인간 중심으로 설계된 물리 환경에 대한 적응성 때문이다.

계단, 손잡이, 공구, 작업 동선처럼 우리 사회의 물리적 인프라는 여전히 인간을 기준으로 만들어져 있다. 이 환경을 바꾸지 않고 그대로 활용해야 하는 상황에서는 인간형 구조가 여전히 현실적인 해법이 된다.

다만 이번 흐름은 과거와 달랐다. 휴머노이드는 더 이상 “사람처럼 보이는 기계”로 소비되지 않았다. 임무를 전제로 투입될 수 있는 물리적 에이전트로 평가받기 시작했다.

피지컬 AI가 바꾼 판단 기준

CES 2026에서 반복적으로 등장한 키워드는 Physical AI였다. 이는 화면 속에서 판단만 하는 AI가 아니라, 센서로 현실을 인식하고, 액추에이터로 행동하며, 그 결과를 다시 학습으로 되돌리는 닫힌 고리의 지능 체계다.

여기서 중요한 점은, 지능이 말이나 이미지가 아니라 행동의 결과로 검증된다는 것이다. 기존 휴머노이드가 ‘움직일 수 있는 기계’였다면, 피지컬 AI 기반 휴머노이드는 ‘임무를 수행하는 시스템’에 가깝다.

이제 성능의 기준은 걷는 모습이나 인간과의 유사성이 아니다. 얼마나 안전하고, 일관되며, 목적에 맞게 행동하는가다.

AI는 목적이 아니라 도구다

CES 2026은 또 하나의 사실을 분명히 했다. AI는 목적이 아니라 도구다. AI를 탑재했다는 사실 자체는 성능을 보장하지 않는다. 중요한 것은 어떤 임무 구조 속에서, 어떤 판단을 하도록 설계되었는가다.

피지컬 AI 역시 마찬가지다. 물리 세계와 상호작용한다고 해서 자동으로 지혜로워지는 것은 아니다. 잘못 설계된 시스템은 더 똑똑한 실수를 더 빠르게 반복할 뿐이다. 기술에 대한 찬사는 쉽게 나오지만, 책임 있는 설계는 여전히 어렵다.

부품이 아니라 시스템으로 바라볼 때

휴머노이드는 기계공학, 전자공학, 컴퓨터공학의 집합처럼 보이지만, 실제로는 하나의 시스템이다. 임무, 환경, 제약, 위험, 책임이 함께 설계되지 않으면 언제든 시연용 기술에 머무를 수밖에 없다.

CES 2026에서 의미 있었던 변화는 개별 기술의 발전보다, 시스템 단위의 사고가 본격적으로 요구되기 시작했다는 점이다. 이 복잡한 관계를 구조화하는 언어가 바로 시스템공학이다.

디지털트윈은 과장이 아니라 안전장치다

피지컬 AI와 휴머노이드는 현실에서 곧바로 시험할 수 있는 기술이 아니다. 한 번의 실패는 비용이 아니라 사고와 위험으로 이어진다. 그래서 디지털트윈 기반 가상실험은 과장된 미래 비전이 아니라, 현실적인 안전장치다.

가상 환경에서 충분히 실패하고, 극단 상황을 검증하며, 경계를 확인한 뒤에야 현실 투입이 가능해진다. CES 2026에서 디지털트윈이 반복적으로 언급된 이유도 여기에 있다.

Mission Autonomy, 그리고 우리의 태도

결국 CES 2026이 던진 메시지는 분명하다. 휴머노이드와 AI의 종착점은 인간을 닮는 기술이 아니라 Mission Autonomy다. 주어진 임무를 이해하고, 변화하는 환경 속에서도 목적을 유지하며, 위험과 제약을 고려해 스스로 판단·행동·조정하는 능력이다.

이제 중요한 것은 기술에 대한 찬사에 취하는 것이 아니다. 우리가 당면한 문제를 직시하고, 실패의 가능성까지 포함해 지혜롭게 해결하며, 그 위에서 미래를 설계해 나가는 일이다.

휴머노이드와 AI는 자동화의 상징이 아니라, 인간의 선택과 책임을 확장하는 도구다. 박수는 따라올 수 있지만, 설계와 책임은 결국 우리의 몫이다.